De 1816 à 1818, Joseph Nicéphore Niépce se lance dans des recherches sur la fixation des images projetées au fond des chambres obscures. En 1822, il parvient à réaliser une copie de dessin par la seule action de la lumière sur une plaque de verre enduite de bitume de Judée.
En 1824 il obtient les premiers ″points de vue à la chambre obscure″ sur des pierres lithographiques, mais le temps de pose nécessaire est de 5 jours !
Dans les années suivantes, il améliore son procédé avec des images gravées sur de l’étain (1826) puis des images non gravées sur argent poli obtenues en traitant l’image au bitume par des vapeurs d’iode (1828).
En 1829, Niépce s’associe avec Louis Daguerre qui est spécialiste de la chambre obscure, afin d’améliorer la luminosité et la qualité des images. Jusqu’en 1831, les deux hommes travaillent sur toutes sortes de résines sans obtenir de résultats positifs.
En 1832, ils obtiennent des images avec un temps de pose de moins de 8 heures en utilisant comme produit photosensible le résidu de la distillation de l’essence de lavande. Ils appellent ce procédé Physautotype.
Le 5 juillet 1833, Niépce meurt sans qu’aucune de ses inventions n’aient été reconnues. A sa mort, le procédé photographique n’est pas encore techniquement au point pour permettre une utilisation commerciale. Louis Daguerre apportera les perfectionnements nécessaires (réduction du temps de pose et obtention d’une image définitive) et présentera son invention, le daguerréotype en 1839.
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